2024年2月6日、エコノミスト・インパクトと日本財団のイニシアチブである「バック・トゥ・ブルー」主催のイベントが東京で開催され、専門家と関係者が海洋化学汚染について議論した。国連の「持続可能な開発のための海洋科学の10年」を背景に、彼らは化学汚染に関する海洋科学とデータの質を向上させるための証拠を集め、認識を高め、政策提言を模索することを目的とした。

化学汚染レベルの上昇は世界の隅々にまで影響を及ぼし、海には「デッドゾーン」が増加し続けている。私たちは、化学汚染が人間の健康に及ぼす複雑な影響を理解するには程遠く、環境悪化による経済的コストの圧迫を受けている。これは世界的な協調・協力によってのみ解決できる問題である。「私たちは皆、海を通じてつながっているのですから、これは地球規模の問題であり、地域レベルと地球レベルの両方で対処する必要があるのです」と、国際化学事務局の副局長であるフリーダ・ホックは述べた。

バック・トゥ・ブルーは、3つの目標を掲げてこの野望の達成に取り組んでいる。第一は、人々に情報を提供し、利害関係者や意思決定者との対話に役立つ調査と証拠の基盤を構築することである。2つ目は、市民社会、科学者、経済学者、産業界を含むグローバル・コミュニティを巻き込むことである。3つ目は、最終的に変化と進歩を触媒することである。これらの努力は、世界と海洋とのつながりに対する無知と闘い、海洋の重要性と気候変動がもたらす影響に対する海洋の脆弱性に対する新たな認識を醸成することを目的としている。「日本財団の海野光行常務理事は、「今回のイベントは、私たち全員が、日本と世界の海洋化学汚染の現状について認識を新たにする機会になると確信しています。今日ここで行われた議論やつながりが世界へと広がり、日本や世界の化学物質汚染に対する行動をさらに促すきっかけになることを願っています」と述べた。

化学物質は経済のあらゆる分野に存在するが、その目に見えない性質から、化学物質汚染の問題はしばしば人々の関心を集めることができない。プラスチックごみという目に見える惨事に対する人々のネット上での反応からもそれは明らかだ。実際、人工的に作られた化学物質はどこにでも存在するため、環境政策にとって極めて重要な問題なのである。「化学物質は現代生活の根幹をなすものです。多くの点で、私たちは化学物質なしには存在し得ないが、有害な化学物質の多くが私たちを蝕んでいることを理解することも同様に重要」とエコノミスト・インパクトのエディトリアル・ディレクターのチャールズ・ゴダールは述べた。

農業や工業によって内陸部で生産された化学物質は、河川や流域、河口域に浸出し、最終的には世界の水循環をつなぐ自然のプロセスを経て海に流れ着く。ハーバード大学のエルシー・サンダーランド教授（環境化学）は、「海は、私たちが陸上で生産した化学物質が蓄積される「たらい」となっており、長期間にわたる蓄積の影響は深刻なものです」と述べた。

海はCO2を吸収し、降雨量を調整し、生物多様性を維持するという重要な役割を担っている。化学汚染は栄養レベルを変化させ、生物多様性にダメージを与え、食物連鎖を毒化し、海洋の重要な機能すべてに影響を与える。世界銀行の持続可能な開発プラクティスグループのチーフエコノミストであるリチャード・ダマニア氏は、「海洋環境を乱し過ぎれば、海の持つ調整機能を乱すことになり、経済的なダメージという点においても、かけがえのないものです」と語った。

化学汚染には2つの重要な観点が存在するとサンダーランド教授は基調講演で説明した。重度に汚染された生態系があり、そこでは急性中毒事故が発生する。その一例が藻の大発生現象で、極端なレベルの栄養塩が発生し、酸素濃度を低下させることで魚の個体群全体を死に至らしめる。

これらは伝統的に最も危険とされ、メディアで最も注目されている。しかし、もうひとつ見落とされがちなのが、野生生物や人間の血流に蓄積される、新奇で潜在的な有毒物質への低レベル暴露である。これらの難分解性化学物質の一部は、少量であっても様々な慢性的健康障害に関与している。私たちの体や環境にこれらの汚染物質が蓄積し、潜在的に危険な結果をもたらすことは見落とされがちだが、これは陰湿な汚染の一形態である。「この問題がどれほどの規模なのか、化学物質の全容すらわかっていません」とダマニア氏は言い、「問題を解決しようとするなら、問題の大きさを知る必要があります」と締めくくった。

今後どのような取り組みを行うべきなのか。重要な最初のステップとしては、主要な有害化学物質を特定するためのモニタリングと科学的研究を強化し、可能であれば毒性の低い代替品に切り替えることである。さまざまな種類の化学物質を追跡するためには、一貫した世界的なモニタリング・プログラムが必要である。しかし、現状では十分な支援が得られていない。パネリストは、化学汚染への科学的対応を強化するために予防原則を導入することの重要性を強調した。気候変動は不確実性の大きな要因であり、海水温の上昇がこれまでにない化学反応を引き起こす可能性があるため、汚染の潜在的な影響はさらに不明確になる。東京大学未来構想研究所の高村ゆかり教授は、「化学物質の影響に関する科学的な不確実性はまだ残っており、不確実性の中でリスクを管理する必要がある。それが環境政策の柱のひとつだ」と述べた。

このような不確実性の中で、化学汚染はリスク管理の枠組みで対処されなければならない。「最も有害な化学物質、たとえばガンを引き起こすことがわかっている化学物質に焦点を当て、製品から取り除くことが良いスタートです」とホック氏は言う。短期的には、最も有害な化学物質をより安全な選択肢と交換することは、非常に有益でしょう。しかし長期的には、大量に使用される化学物質の設計、製造、規制の方法を見直すことがより大きな課題となる。科学者、技術者、教育者が協力して、難分解性、生物蓄積性、有毒性の化学物質を最初から避けるような材料やプロセスの革新を促進しなければならない。

おそらく最も重要なことは、海洋が相互に関連しているという性質から、化学汚染問題に対処するための世界的な取り組みが協調して行われる必要があるということである。「海洋は生態系という点でも、管轄権という点でも、非常に複雑です」と高村教授は言う。包括的なアプローチには、世界的に一致した目標、データの共有、統治機構を通じた国際協力の強化が必要です。政府、産業界、NGO、科学者間の多国間パートナーシップは、より安全な代替品やベストプラクティスの開発を推進することができる。拘束力のある国際協定は、最も危険な化学物質を段階的に廃止し、技術革新を推進するための鍵となる。最も重要なことは、国際社会の知識、資源、政治的意志を結集して、私たちすべてをつなぐ海を守るための永続的な解決策を構築することである。「化学物質による汚染について、グローバルな文脈で考える必要があります」と、国立環境研究所・環境リスク・健康研究センター長鈴木典之氏は言う。

また「現在のシステムはローカルな問題に焦点を当てることが多いが、科学者としてはグローバルな視点から化学物質を管理する枠組みを確立する必要がある」と付け加えた。登壇者らは、外交のペースが遅いことや、野心的な国際協定が十分に結ばれない危険性など、国際協力の難しさについても一致した見解を示した。

さらに、日本やEUのような先進国が最も厳しい化学物質規制を設けている一方で、多くの化学物質生産が発展途上国に移っており、そこでは監視が行き届かず透明性が低いことが多い。豊かな国から貧しい国への生産と汚染の移転は、社会的弱者に最も大きな影響を与え、多くの国では排出量を管理する能力が不足している。しかし、参加者たちは、有志連合の出現に期待を示した。「私たちは今、海洋汚染に対する新たな変化の崖っぷちに立っています。「しかし、それには私たち全員が必要なのです」とゴダール氏は語った。